R.S.3_LxM　２１

ユリアンをプリンセスガードに任命した直後、カタリナが暇を願い出た。
聖王遺物マスカレイドを奪われたことの、責任を取りたいという。
彼女ほどの剣士より奪い取ることから、相手の力量を測ることができる。
並みの腕前ではあるまい。
（困ったことになった・・・。）
護衛の兵士を、モニカの部屋に入れる訳にもいかない。
改めてカタリナの抜けた穴を大きく思う。

そして、彼女がいなくなったことによって安堵を覚える自分がいた。
教養があり、腕も立つ彼女は立派な貴族の娘である。
父フランツや大臣、そして彼女の父は、いずれ侯爵夫人にするつもりで城へ入れたに違いない。
彼女自身も、その意図に気づいていたはずだ。
もし彼女の期待に応えることができたなら、どれほど楽だったことだろう。
教養、技能、家柄、容姿。
どれも申し分ない。
彼女が「自分」でなく、「領主」に愛情を持っていてくれたのなら、まだ良かった。
だがミカエルは気付いてしまった。
カタリナが、自分という人間を愛してくれていることに。
だから、気付かない振りをした。
彼女は、侯爵夫人の立場に相応しいだろう。
しかし、彼女の愛に応えることが自分にはできない。

その決意を表すかのように、短く切ったカタリナの髪。
思いつめたように、引き締めた口元。
理由を尋ねたときの、伏せた眼差し。
悲壮なまでに、その姿は美しかった。

彼を愛してしまったことを、嫌でも思い知らされる。
彼に出会わなければ、自分はカタリナを愛したのだろうか。
彼女の後ろ姿を思い出しながら、ミカエルはグラスを傾けた。
冷たい風が、木々を揺らしていた。