十3人の■　野人×甥

オリジナルとしてもいける感じで。
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山の民、と呼ばれるその男の耳が、目当ての獣とは違う音を捉えた。
人間の足音だ。
山男は少し考え、獲物を諦めて足音の向かう先へと躍り出た。

不意打ちを食らった足音の主は、目を大きく見開き山男を見た。
足音の主は小柄な男だった。
乱れ髪を無造作に結わえ薄汚れた身なりながら、どこか凛とした雰囲気を持つ男。
山男もまた、大きく目を見開いた。
呼び掛けようと口を開きかけた時、弓を引き絞る音を聞いた。
間髪入れず、矢音。
枝葉を掠めながら迫り勢いを失った矢は、木に弾かれて落ちた。
男は一瞬背後へ視線をやり、向き直ると山男の脇を駆け抜けようとした。
山男は男の腕を掴んでそれを留める。
口角を上げながら顎をしゃくり、自ら先に立って駆け出す。
男は無言でそれに続いた。

山男が足を止める。
男も立ち止まり、肩で息をしている。
もう足音は聞こえなくなっていた。
顔見知りだったのだろう、山男が男の名を呼んだ。
聞こえていないはずはない、しかし男は応えなかった。
もう一度呼び掛ける。
男は応えない。
「これだから侍ってやつは」
山男が毒突く。
「もうその名は捨てた」
呼吸を整え終えた男が言った。
「捨てなければ、」
腰の刀を一瞥する。
「生きられなかった」
柄を握り締めていた手を緩め、離す。
山男は鼻を鳴らして見せた。

ねぐらへ案内してやる、と山男は言った。
男を導き、着いたところは岩屋だった。
ムシロを敷いて寝床が作ってある。
「居心地が良さそうだな」
少しの皮肉を含めて言ったであろう男の言葉に、山男は自慢げな笑みで応える。

「お前が欲しがってたあの女は」
男が問う。
途端に、山男が拗ねたような表情を浮かべた。
「どうした？」
「逃げた」
ぽつりと、山男が呟いた。
男は近付き、先を促す。
「せっかくカシラから奪って手に入れたってのに、あいつ自分で逃げやがった」
唇を尖らせて言う山男を見、男は今日初めて笑みを浮かべた。

炙った肉と野草の汁物で腹を満たした後、男は早々に体を横たえた。
疲れが男の瞼を重くする。
山男はつまらなそうな表情を浮かべた後、おもむろに動いた。
男の枕元へにじり寄り、見下ろす。
手を伸ばして男の髪を束ねている紐を引き、解く。
そして男の髪へ指を差し入れると、無造作に掻き乱した。
男の腕が持ち上がり、その手を捕らえる。
開かれた目が山男を咎めている。
構わず、握られたままの手で今度は男の顎を掴んだ。
真上から見下ろし言う。
「でけぇ目だ。ちょっとあいつに似てる」
男は真っ直ぐ見つめ返す。
「俺が欲しいか」
山男は瞠目し、それから顔を綻ばせた。
「欲しい」
男の手が、ムシロの上へぱたりと落ちた。

苦しげに息を詰める音と、荒々しく吐き立てる音が続く。
吐き付けた唾を菊に塗り込められ、指で暴かれる間も、押し入られた時も、男は声一つ上げなかった。

眉根を寄せ、ムシロに爪を立てて耐えている。
しかしやがて、男の腕が動いた。
辛うじて手の届く範囲に、男の刀が転がっている。
男の指がそれに這い寄る。
顔を傾け、目でも追う。
山男が気付き、男の顎を掴んで上向ける。
「俺を斬るのか？」
「違う」
音より息の方が多い声で、男は即座に吐き捨てる。
山男は、投げ出されている男の手を強く握り締めた。
男は抗わなかった。

重怠い体を水で清め、そのまま岩に身を預ける。
軽快な足音が近付いてきて、男の傍に降り立った。
男に笑みを見せる、その口の端から鳥の足が飛び出ている。
男の視線をどう取り違えたのか、山男はそれを咥えたまま不明瞭な声で、お前も食うかと問う。
男が断ると、山男はその場にしゃがみ、清流へ鳥の足を吐き落とした。
鳥の足は流れに乗り、やがて見えなくなった。
「名は捨てたのに、ソレは持ってんのな」
男が声の方へ視線を戻す。
山男は男の傍らを指差していた。
「こいつは、」
鞘に納まった刀が、そこに置かれている。
「身を守る為のただの道具だ」

山男が刀に手を伸ばし、触れた。
男は止めない。
持ち上げて鞘から抜く。
顔が映り込むほど美しく砥がれた刀身が現れた。
山男は男を見た。
いつの間にか目を閉じている。
眠るつもりらしい。
少し逡巡した後、山男は抜き身の刀を持ったまま座り直した。

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